中国共产党成立86年来，中央书记处几经变化。而书记处是一个什么样的机构，与中央政治局是什么关系？这要先了解中共中央机构的变化，这个变化与中国共产党的发展紧密相关。

　　1921年7月，中共一大召开时，全国只有50多名党员。人员少，事务少，中央只设由三人组成的中央局，负责人称为书记，用今天的话说，就是文书、秘书。中共二大、三大，虽然选举了中央执行委员会，中央机构仍是中央局，负责人称委员长，到四大时改称总书记。委员长或总书记“总理各级党务”，既是决策机关，也负责日常工作。

　　1927年4月，中共五大召开时，中国共产党已发展为5万多人，中央机关仅有中央局已不足以有效地领导全党。在代表大会上，第一次选举了中央政治局委员、政治局常委、总书记，将决策机关与负责日常工作的机关第一次分为两个机构。6月1日，中央政治局通过党章对新成立的中央政治局、政治局常委、总书记的职责作出规定：政治局是决策机关，常委处理日常工作，总书记是常委之一，既领导决策机构也领导日常工作机关。

1928年6月，在莫斯科召开的中共六大沿用五大的惯例，仍是政治局决策，常委负责党中央的日常工作，从常委中选举总书记一人。

　　1933年初，党中央迁入江西苏区。当时全国各苏区发展到十几块，红军达30万人，党员达30万人。仅一个总书记难以领导这样一个大党。于是，中央书记处应运而生。现在能见到的最早材料是1934年召开的六届五中全会，选举的中央书记处成员有博古、张闻天、周恩来、项英等。

　　既然书记处不止一个人，那么就应有一个总负责人或总书记。遵义会议前是博古，遵义会议后是张闻天。1943年3月，中央机构调整，决定中央政治局担负领导整个党的工作责任，有权决定一切重大问题；政治局推定毛泽东为主席；书记处是根据政治局所决定的方针处理日常工作的办事机关。书记处由毛泽东、刘少奇、任弼时组成，毛泽东为主席，没有用总书记这个称谓，这是中共中央第一次用“主席”的称谓。虽然中央书记处组成人员不断变动，但是这个机构一直存在。

　　1945年4月至5月召开的中共七大不仅选举书记处，党章还规定设主席：“由中央委员会全体会议选举中央政治局与中央书记处，并选举中央委员会主席一人。”

　　1956年9月，召开了中共八大。八大除设中央委员会主席外，第一次设了副主席。毛泽东继续当选为主席。选出的副主席有：刘少奇、周恩来、朱德、陈云。1958年5月的八届五中全会增选林彪为副主席。

　　八大时，中央书记处第一把手不再称“主席”。新的党章规定“党的中央委员会全体会议选举中央政治局、中央政治局常务委员会和中央书记处，并选举中央委员会主席一人、副主席若干人和总书记一人。”“中央政治局和它的常务委员会在中央委员会全体议闭会期间，行使中央委员会的职权。”“中央书记处在中央政治局和它的常务委员会领导之下，处理中央日常工作。”主席、副主席、总书记组成常委。常委是党的核心领导。此时的总书记与六大不同，六大的总书记是党的最高领导，而八大最高领导是党中央主席。

　　邓小平于1954年任中共中央秘书长。酝酿中共八大中央领导人名单时，邓小平表示愿意当中国的秘书长，不愿意当外国的总书记，怕不顺。邓小平说：“对总书记这一职务，我只有6个字，一不行，二不顺。”

　　当时，毛泽东做邓小平和中央其他领导同志的工作，讲得很风趣：“至于秘书长改为总书记，那只是中国话变成外国话。其实，外国的总书记就相当于中国的秘书长。”邓小平插话：“我还是比较安于秘书长这个职务。”毛泽东解释：“他说不顺，我可以宣传宣传，大家如果都赞成，就顺了。”毛泽东明确提出：“还要设　　一个书记处，书记处的人数可能要多几个，书记、候补书记可以有十几个人。很多事情要在那里处理，在那里提出议案。”八大选出的总书记是当时52岁的邓小平。